« Aucune machine volante ne volera jamais de New York à Paris », déclarait autrefois le pionnier de l’aviation Orville Wright. Ce qui semblait impossible même aux frères Wright, pourtant visionnaires, est aujourd’hui une réalité – notamment grâce à de nouveaux matériaux qui rendent possibles les avions et les moteurs modernes. Au cours des plus de 100 ans qui se sont écoulés depuis les premiers essais de vol des frères Wright, l’aviation est non seulement devenue plus performante, mais aussi, heureusement, nettement plus sûre. Les matériaux utilisés dans la construction des avions doivent répondre aux exigences de sécurité les plus strictes, notamment en matière de protection contre l’incendie. Parallèlement, ils doivent être légers et résistants mécaniquement – et, de plus en plus, recyclables.
« Réunir toutes ces propriétés sous un même toit est un véritable défi », explique Sabyasachi Gaan, chercheur à l’Empa au sein du laboratoire « Advanced Fibers ». « Par exemple, lorsqu’on rend un matériau ignifuge, on en modifie inévitablement les autres propriétés. » Sabyasachi Gaan et son équipe se sont attaqués à ce défi en collaboration avec Elantas, partenaire industriel appartenant au groupe allemand de chimie de spécialité ALTANA, dans le cadre d’un projet soutenu par Innosuisse. Ils se sont concentrés sur un composite spécifique utilisé pour l’aménagement intérieur des avions et des trains, par exemple pour le plancher de la cabine passagers.