Instaurée lors du sommet de Rio de 1992, la Journée mondiale de l’eau est célébrée chaque année le 22 mars. L’eau est au cœur du développement durable. Les ressources en eau, ainsi que la gamme de services qu’elles peuvent rendre, contribuent à la réduction de la pauvreté, à la croissance économique et à la sauvegarde de l’environnement. De la nourriture et la sécurité énergétique à la santé humaine et environnementale, l’eau participe à l’amélioration du bien-être social et à une croissance équitable, affectant les moyens de subsistance de milliards d’individus. Les chiffres rappelés lors de la célébration de cette année sont frappants. Environ 2,1 milliards de personnes, soit près d’un tiers de la population mondiale, n’ont pas accès à l’eau potable chez elles. De ces 2,1 milliards, 844 millions d’individus sont totalement privés d’eau potable. Chaque année, quelque 842’000 personnes meurent à cause du manque d’eau, d’hygiène et d’assainissement dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. Dans le monde, la pénurie d’eau affecte quatre personnes sur dix. L’agriculture représente 70% du prélèvement d’eau mondial. Aujourd’hui encore, 80% des eaux usées résultant des activités humaines retournent dans l’écosystème sans avoir été traitées ou réutilisées. Selon l’OMS, la somme annuelle qu’il manque pour réaliser l’objectif d’un accès à l’eau pour tous est de 100 milliards de dollars. Une somme qui peut sembler énorme, mais qui peut être vite relativisée si l’on rappelle, par exemple, que le budget de la défense des seuls Etats-Unis est passé d’environ 600 milliards à 700 milliards au cours des deux dernières années. Une volonté politique globale pourrait donc réaliser de vrais progrès. Utopie.

Au-delà de l’urgence humanitaire, la Journée mondiale de l’eau est l’occasion de mettre en lumière les innovations technologiques sur lesquelles travaillent les chercheurs. La Smart City et les objets connectés auront dans les toutes prochaines années un rôle prépondérant. Multiplier les senseurs afin de mieux contrôler le réseau des conduites et repérer rapidement les éventuelles pertes pour pouvoir intervenir aussi vite que possible, n’est plus un exploit technologique, mais une simple question de moyens.

La dépollution de l’eau est un autre secteur de recherche prometteur. Des chimistes de l’EPFL- Valais ont développé un nouveau matériau capable d’éliminer les métaux lourds dans l’eau et de la rendre potable en l’espace de quelques secondes. La découverte vient d’être rendue publique. La molécule développée dans le laboratoire sédunois de la professeure Wendy Lee Queen qui a travaillé sur cette solution, en collaboration avec l’Université de Berkeley en Californie, piège les métaux lourds. Elle est stable dans l’eau, fait recours à des matériaux peu coûteux, respectueux de l’environnement et biologiquement innofensifs. Une découverte majeure aux retombées très prometteuses, d’autant plus que la molécule développée en un premier temps pour éliminer le plomb, peut être modifiée pour agir contre d’autres métaux comme le mercure. Des millions de personnes privées d’eau potable pour cause de pollution aux métaux lourds pourraient être soulagées.

Elément vital par excellence, l’eau n’a donc pas fini de nous occuper. Si des défis planétaires se jouent, ce sont également d’extraordinaires opportunités de développements technologiques et commerciaux qui sont liés au thème de l’eau. Les hautes écoles s’y attellent tout comme nombre d’industriels. « L’eau est le moteur de la vie », constatait Léonard de Vinci aux alentours de 1510. Il est temps que la prise de conscience aille au-delà des journées célébratives et se transforme en actions.